活性炭是一種由含碳材料制成的外觀呈黑色，內部孔隙結構發達、表面積大，吸附能力強的一類微晶質碳素材料。它是一種常用的吸附劑、催化劑或催化劑載體，廣泛應用于幾乎所有的國民經濟部門和人們的日常生活。
活性炭分類：由于原料來源、制造方法、外觀形狀和應用場合不同,活性炭品種不下千種。
（1）按原料來源分：可分為木質活性炭(如椰殼活性炭、杏殼活性炭、木質粉炭等)、礦物質原料活性炭(各種煤和石油及其加工產物為原料制成的活性炭)、其它原料制成的活性炭(如廢橡膠、廢塑料等制成的活性炭)。 
（2）按制造方法分：可分為化學法活性炭(化學炭)。
將含碳原料與某些化學藥品混合后進行熱處理，制取活性炭的方法叫化學法。用化學法生產的活性炭又稱為化學法活性炭或化學炭。可以作為化學法的化學藥品又稱作活化劑，活化劑有氯化鋅、氯化鈣、碳酸鉀、磷酸、磷酸二氫鉀、硫化鉀、硫酸、氫氧化鉀、氫氧化鈉、硼酸等，總之許多酸、堿、鹽都可以用作活化劑，主要從活性炭的性能和經濟性來考慮采用何種活化劑。
一般說來，化學炭的孔隙中次微孔、中孔（即孔直徑或孔寬大于1.5納米的孔隙）較發達，主要用于液相吸附精制和溶劑回收的氣相（蒸汽）吸附場合。
（3）按外觀形狀分：
I、粉狀活性炭
一般將90%以上通過80目標準篩或粒度小于0.175mm的活性炭通稱粉狀活性炭或粉狀炭。粉狀炭在使用時有吸附速度較快，吸附能力使用充分等優點，但需專有的分離方法。隨著分離技術的進步和某些應用要求的出現，粉狀炭的粒度有越來越細化的傾向，有的場合已達到微米甚至納米級。
II、顆粒活性炭
通常把粒度大于0.175mm的活性炭稱作顆料活性炭。
（4）按應用場合分：
前已述及活性炭廣泛應用于幾乎所有國民經濟部門和人們的日常生活，正因為如此，按活性炭應用場合進行分類是很困難的，問題在于同一種活性炭可以應用于多種場合，而某種場合又可以用多種活性炭達到相同的目的。
活性炭由于具有吸附、催化和一定的化學反應性能，同時又具有物理、化學的相對穩定性。廣泛應用于幾乎所有國民經濟部門和人們的目常生活。